Contrairement à l’idée répandue, certains arbres cessent de capter le dioxyde de carbone dès la tombée de la nuit et en relâchent même une petite quantité. Ce phénomène s’explique par l’arrêt de la photosynthèse en absence de lumière, alors que la respiration cellulaire, elle, se poursuit.
Des espèces comme le peuplier, le bouleau ou le chêne figurent parmi celles qui émettent du CO2 nocturne. À l’inverse, quelques rares variétés continuent d’absorber du carbone la nuit grâce à des mécanismes adaptés, notamment parmi certaines plantes grasses et arbres tropicaux.
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Plan de l'article
- Pourquoi les arbres sont-ils essentiels dans la régulation du CO2 ?
- Photosynthèse et respiration : comment les arbres gèrent-ils le dioxyde de carbone ?
- La nuit, certains arbres libèrent-ils vraiment du CO2 ? Ce que disent les études
- Quelles espèces d’arbres ont un comportement nocturne particulier face au CO2 ?
Pourquoi les arbres sont-ils essentiels dans la régulation du CO2 ?
Dans cet immense réseau vivant qu’est la forêt, les arbres jouent un rôle de régulateur climatique bien plus complexe que leur image de simple fournisseur d’oxygène. Leur capacité à capter, stocker puis relâcher du dioxyde de carbone façonne l’équilibre du carbone atmosphérique. Feuilles, racines, troncs : chaque partie de l’arbre intervient dans ce mouvement continu, absorbant le CO2 pendant la croissance, le maintenant au cœur de la biomasse, puis en restituant une fraction lors de la respiration ou de la décomposition.
Bien au-delà de la photosynthèse, les forêts agissent comme des régulateurs du climat, orchestrant le passage du carbone entre l’air, le sol et la végétation. Le choix des essences, la gestion des peuplements, ou encore la préservation des massifs forestiers influent directement sur la quantité de carbone que ces écosystèmes parviennent à immobiliser. Un hectare de forêt tempérée, par exemple, peut fixer chaque année plusieurs dizaines de tonnes de CO2, une performance qui fluctue selon l’âge, la diversité ou la santé du peuplement.
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Ces échanges ne sont jamais figés : la croissance, la chute des feuilles, les incendies ou les interventions humaines bousculent constamment le bilan carbone. Les écologues surveillent ces flux pour ajuster leurs stratégies de gestion forestière. Impossible de voir la forêt comme un simple décor statique : chaque arbre, par ses échanges permanents avec l’atmosphère, agit sur le climat global bien plus qu’on ne l’imagine.
Photosynthèse et respiration : comment les arbres gèrent-ils le dioxyde de carbone ?
La maîtrise du dioxyde de carbone chez les arbres repose sur deux mécanismes clés : la photosynthèse et la respiration. Dès que le soleil éclaire la canopée, les feuilles captent l’énergie lumineuse et utilisent cette puissance pour transformer eau et CO2 en composés organiques, libérant au passage de l’oxygène. Cette réaction, essentielle à la croissance des plantes, influence la composition de l’air.
Mais lorsque la lumière disparaît, la photosynthèse s’arrête. L’arbre passe alors en mode respiration : il consomme de l’oxygène, rejette du dioxyde de carbone et puise dans ses réserves pour alimenter ses cellules. Ce processus, commun à toutes les formes de vie, concerne aussi bien les racines que les feuilles ou le bois. La nuit, l’équilibre s’inverse : l’arbre devient émetteur net de CO2, même si ces émissions restent largement compensées par l’absorption réalisée en journée.
Quelques espèces, notamment parmi les plantes grasses ou des végétaux tropicaux, ont développé des adaptations remarquables pour limiter la perte d’eau ou optimiser la captation de carbone, mais chez la majorité des arbres de nos régions, le schéma est simple : photosynthèse sous la lumière, respiration la nuit. Cet enchaînement, dicté par l’alternance du jour et de la nuit, module en continu la concentration de CO2 et d’oxygène dans l’atmosphère terrestre.
La nuit, certains arbres libèrent-ils vraiment du CO2 ? Ce que disent les études
L’obscurité transforme le comportement des arbres : privés de lumière, ils suspendent la photosynthèse et enclenchent pleinement la respiration. Résultat, ils émettent du dioxyde de carbone dans l’air. Ce constat a été confirmé à de multiples reprises par les chercheurs, qui mesurent les flux de gaz autour des arbres à différentes heures du cycle jour-nuit.
Ce phénomène n’est pas marginal. Toutes les espèces, du chêne au pin en passant par le hêtre ou le mélèze, relâchent du CO2 dès que la lumière s’éteint. Les analyses réalisées à l’aide de chambres de mesure ou par suivi des flux de sève révèlent une constance : la respiration nocturne ne s’interrompt jamais, car elle répond au besoin fondamental de produire de l’énergie pour les cellules végétales.
Cependant, il faut remettre ces émissions en perspective. La quantité de CO2 relâchée la nuit reste dérisoire comparée à ce que les arbres absorbent le jour. Le bilan annuel demeure largement favorable à la captation de carbone. Mais ce flux nocturne fait intégralement partie du cycle du carbone et, selon la température, l’humidité ou la pollution lumineuse, il peut fluctuer. Les différences d’émission sont parfois notables d’une espèce ou d’un site à l’autre, mais la règle s’applique à tous les arbres étudiés jusqu’ici.
Quelles espèces d’arbres ont un comportement nocturne particulier face au CO2 ?
Globalement, la plupart des arbres suivent le même rythme : à la tombée de la nuit, la respiration prend le dessus, générant une émission de dioxyde de carbone. Pourtant, si l’on observe le règne végétal dans son ensemble, quelques plantes ont adopté des stratégies moins courantes pour gérer le CO2. C’est le cas des espèces dotées du métabolisme CAM (acide crassulacéen), un procédé surtout présent chez les succulentes comme les cactus ou certains agaves. Mais chez les arbres, ce type de fonctionnement reste l’exception.
Dans les forêts tropicales, la diversité des adaptations physiologiques est impressionnante, mais aucun arbre n’est capable d’absorber du CO2 la nuit. Peu importe la région du globe ou la famille botanique : du chêne européen au fromager africain, tous relâchent du dioxyde de carbone en l’absence de lumière. Le terme « espèces nocturnes » s’applique davantage à la faune qu’à la flore, car le métabolisme cellulaire des arbres impose ce passage obligé par la respiration nocturne.
Les recherches menées à l’échelle internationale, notamment par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, confirment ce constat. On observe surtout des différences dans l’intensité de la respiration, selon le climat, le type de forêt ou l’âge de l’arbre. Les émissions de composés organiques volatils pendant la nuit traduisent également cette activité métabolique et contribuent au fonctionnement global des écosystèmes forestiers.
L’arbre, même silencieux dans la nuit, continue donc de dialoguer avec l’atmosphère. Derrière cette respiration discrète, c’est tout l’équilibre du climat qui se joue, branche après branche, nuit après nuit.
