Pour savoir quand ramasser les christophines en métropole, retenez la fenêtre de septembre à novembre, selon les régions, et surtout la date des premières gelées. Le fruit se cueille quand il a atteint sa taille maximale tout en restant bien ferme : plus tard, il durcit et la graine commence à germer à l’intérieur. Voici comment fixer la date de récolte, reconnaître un fruit à point et conserver la production.
La période de récolte des christophines selon le climat
La christophine, aussi appelée chayotte ou chouchou, se plante en pleine terre à partir de mai, quand le risque de gel est écarté. Ses fruits apparaissent tard, vers septembre : la date de plantation décide donc de ce que vous récoltez à l’automne.
Les récoltes s’échelonnent de septembre à novembre, et la plupart des fiches de culture parlent d’octobre, voire de novembre quand la météo le permet. Plus le climat est doux, plus la cueillette se prolonge. Sous les tropiques, la liane produit sur une longue période et on récolte les fruits au fil de leur formation, sans attendre une date butoir.
La récolte suit la fleur de quelques semaines : si vos lianes tardent à fleurir, regardez les explications sur la floraison tardive de la christophine pour savoir à quoi vous attendre.
Du fruit formé à la christophine prête à cueillir
Un fruit ne se cueille pas dès qu’il apparaît. Il grossit sur la liane, et la récolte se fait au fur et à mesure : on passe sur le pied et on ne prend que les fruits arrivés à leur taille maximale.
Un fruit qui a pris son temps sur la liane a plus de chair et se garde mieux. Les fruits d’une même liane ne mûrissent pas tous en même temps : certains sont prêts dès septembre, d’autres plusieurs semaines après, et il faut donc repasser régulièrement sur le pied plutôt que tout cueillir un seul jour.
Cueillir régulièrement garde la plante en production. Pour comprendre ce qui joue sur le nombre de fruits, l’article sur obtenir davantage de fruits par pied détaille l’arrosage, le tuteurage et la fertilisation.
Les signes d’une christophine bonne à ramasser
Le fruit est piriforme, en forme de poire. Un fruit à point présente sa taille maximale et une bonne fermeté : la peau est lisse et tendue, sans partie molle sous le pouce.
Un fruit resté trop longtemps sur la liane change de nature. La chair devient moins tendre, et la graine unique, qui germe directement dans le fruit, finit par pointer à l’extrémité. Ce fruit n’est pas perdu : il fait un bon fruit de semence, mais il se mange moins bien.
La graine d’un fruit jeune se mange avec la chair. Plus le fruit vieillit, plus elle prend de la place et plus il vaut mieux la réserver à la replantation.
Ramasser avant les premières gelées
La christophine est peu rustique et n’apprécie pas le gel. Tous les fruits doivent être cueillis avant les premières gelées, y compris les plus petits qui n’ont pas atteint leur taille : un fruit gelé ne se conserve pas.
En fin d’automne, coupez les tiges, puis couvrez la base de la plante de feuilles mortes en couche épaisse ou d’un voile d’hivernage. Dans les régions froides, la culture en pot permet de rentrer le pied à l’abri pour l’hiver.
Cueillir sans abîmer la liane
Coupez le pédoncule au sécateur, au ras du fruit, sans tirer sur la tige : arracher le fruit blesse la liane et ouvre la porte aux maladies. Des gants sont utiles si la peau de votre variété porte des épines.
Faites la cueillette par temps sec, quand le feuillage ne retient plus la rosée : un fruit mouillé se conserve moins bien et la liane se blesse plus facilement. Posez les fruits dans un panier sans les empiler en hauteur, pour ne pas les meurtrir.
Tenez le fruit de l’autre main pendant la coupe, car il est lourd et tombe facilement. Sur une treille haute, un escabeau stable vaut mieux qu’un bras tendu.
Conserver la récolte et garder un fruit pour replanter
Cueillis fermes, les fruits se gardent plusieurs semaines dans une cagette placée à l’abri du gel et bien aérée. Dans un endroit frais et sombre, comme une cave, la conservation peut aller jusqu’à quatre mois selon certaines fiches de culture.
Pour replanter, gardez un fruit bien formé et laissez-le germer : il continue de germer naturellement après la récolte. En février, posez-le à l’horizontale dans un grand pot de terreau, enfoui aux deux tiers, à l’abri du gel. Il ira en pleine terre en mai.
Le reste de la récolte se cuisine facilement : voyez comment éplucher une chayotte sans se poisser les mains puis les recettes simples de chayotte pour la peau et la chair.
Une cagette bien aérée et un fruit mis de côté en février suffisent à enchaîner deux saisons de christophines.
